Escrita por Tom Petty para su disco de debut homónimo de 1976 con su banda Tom Petty and the Heartbreakers, "American Girl" terminó siendo junto con "Free Fallin" su canción más emblemática y reconocida por público y crítica, y se ha convertido en todo un himno del rock clásico estadounidense, algo por lo que en un principio casi nadie habría apostado, a tenor de los pobres resultados comerciales del single, que no llegó a entrar en las listas de ventas de Estados Unidos, y se quedó en el puesto 40 de las del Reino Unido.
Debido a su letra sobre una "chica americana" al borde de la desesperación en el balcón de su casa, "escuchando pasar los coches por la carretera 441", surgió una leyenda urbana que decía que Petty se había inspirado en el suicidio de una estudiante desde un balcón de la residencia Beaty Towers en la Universidad de Florida, a pesar de que eso habría sido imposible, porque un portavoz de esa universidad afirmó que ese edificio no tenía balcones y las ventanas no podían abrirse. El propio Petty declaró que escribió la canción mientras vivía en un apartamento junto a la autopista en California, escuchando los coches pasar, y pensando que sonaban como las olas en el océano.
Leyendas erróneas aparte, "American Girl" es famosa por su tempo rockero, inspirado en el estilo de Bo Diddley, y su afilado juego de guitarras eléctricas, heredero del folk rock de The Byrds, y por lo que sí es leyenda real es por tener el trágico honor de ser la última canción que Tom Petty and the Heartbreakers tocaron en directo, en su concierto del 25 de septiembre de 2017 en el Hollywood Bowl de Los Ángeles, California, solo una semana antes de que Tom Petty falleciera de una sobredosis accidental de medicamentos recetados, (quizá) mientras en la ventana se escuchaban pasar las olas motorizadas de su particular océano creativo.
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