Lynne tenía un don para combinar melodías beatlescas, instrumentación clásica y técnicas de producción impecables para crear un deleite para el oído al que era imposible resistirse. Su técnica funcionaba bien en los temas de ritmo rápido y con sabor a rockabilly de la banda, pero era realmente excelente en las canciones lentas. De New World Record de 1976, “Telephone Line” fue la balada que dio el salto a la fama a ELO y se coló en el Top 10 en ambos lados del charco.
La introducción telefónica de la canción ha llamado mucho la atención a lo largo de los años. Hay dos cosas notables al respecto. Primero, el tono de llamada que se escucha (como el que se escucha cuando se espera que la línea responda) es un tono de llamada de América del Norte que es bastante distinto del que se escuchaba en el Reino Unido en ese momento. La banda estaba teniendo mucho más éxito en Estados Unidos en ese momento y esto los inspiró a usar el sonido norteamericano en lugar del sonido británico. Para lograr el sonido perfecto, la banda llamó a una oficina en Estados Unidos cuando sabían que nadie respondería. El otro detalle interesante de la introducción es el sonido monofónico apagado, como si el oyente estuviera escuchando a través del teléfono la introducción de la canción. Esta fue una adición muy tardía a la canción. La grabación estaba terminada y Jeff estaba trayendo las cintas de Inglaterra a California cuando tuvo la idea de agregar el efecto a la canción que suena normalmente hasta la primera línea vocal del primer verso, cuando entra el efecto monofónico de escucha por teléfono. Esto continúa, junto con el tono de llamada, hasta la línea "lonely, alone, alone, alone, alone nights" cuando la versión estéreo completa de la canción entra lentamente y el tono de llamada se detiene.
El significado de la canción es bastante claro: el cantante está esperando a que su amante al otro lado del teléfono levante la línea y está expresando su soledad mientras espera. La forma en que se describe la historia es inteligente en muchos sentidos. En primer lugar, el efecto de escucha silenciosa por teléfono y el tono de llamada al comienzo de la canción, así como la línea "Hola. ¿Cómo estás?", dejan en claro que está al teléfono esperando una respuesta. La transición al efecto estéreo completo en la línea "noches solitarias, solitarias, solitarias, solitarias" expresa la tristeza y la soledad de la canción. La siguiente línea, "eso es lo que diría", subraya que el oyente de la canción acaba de escuchar la triste llamada telefónica y el profundo dolor del cantante. La suave letra doo-wop del puente evoca el estado de ánimo de las canciones doo-wop sentimentales de los años 1950 y 1960 (como Sincerely de The Moonglows y Only You de The Platters), lo que pinta más una imagen de la canción. El tono de espera en la línea se escucha nuevamente a mitad de la canción, justo después del estribillo (y también al final de la canción en la versión alternativa), lo que produce el efecto de que toda la canción ocurre mientras el cantante está en la línea, esperando que respondan. Todo esto se combina para dar una sensación notable y conmovedora a la canción, como si la persona que llama estuviera esperando y esperando una respuesta mientras vierte el dolor y la soledad que está sintiendo.
Una de las razones por las que la canción fue un éxito es que describía una situación que todos conocían. Como dijo el tecladista de ELO, Richard Tandy, sobre Lynne y la canción en el documental Mr. Blue Sky: The Story of Jeff Lynne and ELO : “Creo que todo el mundo ha tenido la experiencia de tener una mala llamada telefónica con alguien a quien aprecia y cómo te afecta. Y creo que él captó eso”. El inimitable muro de coros que Lynne fue pionero con el tubo ELO en ese momento como una especie de coro griego que detalla el dolor del tipo, hasta que a este triste saco no le queda nada más que hacer que dirigirse a la línea telefónica. Solo hace falta una sola línea en el emocionante coro para describir con maestría la región inferior en la que habita este tipo: "Estoy viviendo en el crepúsculo". En el segundo verso, con cuerdas que comentan sutilmente lo que ocurre, el narrador se ve obligado a suplicar que le den más tiempo con la inútil esperanza de que la chica conteste. ¿Cuánto tiempo necesita? “Que suene para siempre”, canta Lynne. Ha habido algunas canciones clásicas sobre el teléfono en la era del rock, pero pocas han capturado la impotencia de estar en el extremo solitario del receptor tan bien como “Telephone Line”, una obra maestra de melancolía cortesía de Jeff Lynne y ELO.
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