1173.- The Ballad of Curtis Loew - Lynyrd Skynyrd

Escrita por Allen Collins y Ronnie Van Zant, “The Ballad of Curtis Loew” fue grabada por Skynyrd y lanzada en su álbum de 1974 Second Helping, cuando una canción está en el mismo disco con "Sweet Home Alabama" (el sencillo más exitoso del grupo), "I Need You", "Don't Ask Me No questions", "Working for MCA" y "Swamp Music", y puede ser que para el amante de la música media haya pasado desapercibida, pero estamos ante una de las grandes canciones del grupo sureño. Una canción de recuerdo y celebración coescrita por Ronnie Van Zant y Allen Collins, pero claramente expresada desde la perspectiva lírica de Ronnie Van Zant de un joven que se centra en la profunda influencia del mítico Curtis Loew que ejerce su conciencia musical. Sin embargo, dentro de ese marco, la canción puede escucharse simultáneamente como un comentario filosófico y social más amplio sobre el desprecio y la amnesia inherentes a una conciencia nacional blanca y sureña blanca, una mentalidad marcada por la negativa a reconocer y celebrar el entrelazamiento entre la negritud y la música sureña.

La canción cuenta la historia de un niño (“tal vez tenía diez años”) que busca botellas de refresco vacias para poder venderlas en una tienda del país y darle el dinero a un hombre negro llamado Curtis Loew, quien lo usa para comprar el vino. Curtis bebe mientras toca canciones de blues para el niño con su vieja guitarra Dobro. En el catálogo de la espesa y agitada música pantanosa de Lynyrd Skynyrd, “The Ballad of Curtis Loew” se distingue un poco por su sonido relajado, casi quejumbroso, inicialmente formado a través de los deslizantes y alargados licks de guitarra y los tonos relativamente suaves, pero aún ásperos de Ronnie Van Zant. Los sonidos de la balada reflejan a la perfección la historia que se cuenta, aumentando suavemente en intensidad a través de cuartetas medidas que puntúan los recuerdos del niño sobre Curtis, y finalmente aterrizan en uno de los pareados más intrigantes de la canción, que sugiere la indivisibilidad del blues y la vida de Curtis Loew: "Vivió toda su vida tocando blues del hombre negro / Y el día que perdió la vida, es todo lo que tenía que perder". El coro condensa claramente el núcleo narrativo de la canción: el profundo deseo del niño de escuchar y aprender de las manos y los pies de Curtis Loew, y su crítica a aquellos que llaman a Curtis Loew “inútil” y no logran ver la brillantez de su maestría musical. Escuchar esta balada, que se ubica en el punto medio de un álbum donde encontramos su canción más reconocible “Sweet Home Alabama”.

Según Gene Odom, viejo amigo del líder y biógrafo de la banda, la canción se inspiró en los recuerdos de Van Zant cuando aprendió a tocar la guitarra bajo la influencia del dueño de una tienda de comestibles con talento musical llamado Claude Hamner. Odom, que ha escrito extensamente sobre los contextos de fondo que influyen en “Curtis Loew”, señala las formas en que la canción se extiende más allá de la simple conmemoración de las influencias musicales de Hamner y Medlocke para reflejar el deseo de Van Zant de crear una combinación para rendir homenaje a los "muchos artistas talentosos de blues [que] nunca habían tenido las oportunidades que él tuvo, simplemente porque eran negros". Van Zant tenía claro que tanto las raíces del blues como la del Southern Rock estaba anclado en la cultura sonora negra, y que su balada podría servir como reprimenda para aquellos que ignoran este hecho. Un accidente aéreo en octubre de 1977 cerca de Gillsburg, Mississippi, se cobraría la vida de Ronnie Van Zant, el guitarrista Steve Gaines y la vocalista Cassie Gaines, junto con el piloto y el copiloto, lo que obligó a los miembros supervivientes del grupo a tomar una pausa de una década, nunca sabremos el punto de vista de Van Zant sobre esta teoría, pero escuchar atentamente la balada y examinar sus implicaciones obvias y más efímeras proporciona algunas pistas que podrían ayudarnos.