El disco de la semana 375: Naturally - J. J. Cale

 

Naturally, J. J. Cale

     Para la recomendación de esta semana nos vamos a detener en Naturally, el álbum debut de J. J. Cale, un artista que durante toda su carrera vivió ajeno a las modas y al éxito, lo que no impidió que tuviera una gran influencia en multitud de grupos y artistas que versionaron sus temas, entre los que se encuentran Eric Clapton, Lynyrd Skynyrd, Carlos Santana o John Mayer entre otros muchos. Con un estilo personal descrito como "Relajado" (Laid black), fue uno de los fundadores e impulsores del llamado sonido Tulsa, un género musical con influencias del blues, rockabilly, country y jazz. Este disco debut fue grabado entre el el 29 de septiembre de 1970 y el 9 de junio de 1971, bajo la producciṕon de Audie Ashworth, y publicado el 25 de octubrede 1971 bajo el sello discográfico A&M Records en Reino Unido y Shelter Records en Estados Unidos.

Cale se crió en Oklahoma, su primera incursión con las mieles del éxito llegó en 1964 cuando el cantante Mel McDaniel logró un llamativo éxito regional con la composición de Cale "Lazy Me". Posteriormente Cale se muda a California donde trabaja en el estudio casero de Leon Russell como ingeniero jefe y empieza a actuar en lugares como el famoso Whiskey a Go Go. En 1966 Cale graba un sencillo que resulta ser todo un fracaso, "Slow Motion", pero será la cara B que incluye ese sencillo, "After Midnight", el que consiga una gran trascendencia en su carrera cuando Eric Clapton lo grabe y consiga un gran éxito en 1970. Sobre esto Cale recordaba: "Era muy pobre, no ganaba lo suficiente para comer y no era un hombre joven, tenía treinta  tantos años, así que era muy felíz por poder ganar algo de dinero con los derechos de la canción". A raíz de esto, el amigo y productor de Cale, Audie Ausworth le anima a grabar un álbum completo para aprovechar el éxito de la canción.

Narturally se grabó de forma independiente, y a los músicos se les pagaron reducidas tarifas. El disco incluía ritmos de batería sutiles, voces turbias cantandas en un rango esrecho y un estilo de guitarra que fusionaba country, blues y jazz, conocido posteriormente como sonido Tulsa, y algunas canciones fueron grabadas con un primitivo acompañamiento de caja de ritmos y sonaban casi como demos. Cale decía que cuando hicieron este disco, la mayoría de la gente no se dio cuenta de que habían usado una caja de ritmos eléctrica o que eso sencillmente existiera, no uso un baterista real porque no tenía dinero para pagarlo, por lo  que grabó Crazy Mama y Call Me The Breeze con dicha caja de ritmos, y Carl Radle tocó el bajo y Mac Gayden el slide en Crazy Mama. Luego el productor Audie contrató a algunos músicos y un estudio real y grabaron las otras ocho canciones de Naturally.  

Naturally, con ese estilo sencillo, discreto y distintivo de Cale, fue todo un éxito y marcó un hito en la carrera discográfica en solitario del artista. Cale afirmaba sobre este disco: "No estaba realmente loco por el álbum Naturally y todavía no lo estoy, pero a la mayoría de las personas a las que les gusta mi música, los fanáticos de JJ Cale, realmente les gusta este disco. Creo que lo que realmente les gustó fueron las canciones". De hecho, la fama no le impresionó: "El primer álbum era una colección de canciones en las que había estado trabajando durante unos 32 años. fue una colección que refinó todo lo que había salido de mí y eliminó todas las malas ideas que había tenido durante 20 años. Pero cuando tuvo éxito, la discográfica quiso el siguiente álbum en seis meses. Cuando tienes éxito, llega el dinero y muy pronto tienes que contratar un contable, tienes que levantarte temprano y luego tienes un trabajo diario. Muy pronto ya no disfrutaba de la vida; lo único que hacía era trabajar".

Estamos ante un viaje al corazón del blues relajado, donde se entremezclan elementos de música rockabilly, country o jazz. Naturally se convertirá en un hito del sonido Tulsa, y su autor nos lleva en un viaje musical donde fusiona dichos estilos de una forma brillante. Desde los primero acordes de Call me the Breeze, Cale, con su voz tranquila y suave, plasma su sello de identidad, deslizándose sobre ritmos sueltos y riffs de guitarra que invitan a la relajarse y disfrutar. Crazy Mama fue el mayor éxito del álbum en las listas, alcanzando el puesto número 22 en la lista estadounidense Billboard Hot 100. Call the Doctor y la maravillosa Don't Go to Strangers continúan con la apacible y tranquila atmósfera del disco. Los ritmos de guitarra de Cale, acompañados por su melódica voz, crean una sensación de familiaridad reconfortante y acogedor. 

Naturally también tiene momentos más introspectivos, como en Magnolia y Crying Eyes. Aquí Cale muestra una extraordinaria habilidad para transmitir emociones complejas a través de unas letras simples y unas melodías sencillas. Canciones para disfrutar en la penumbra y dejarse llevar por la melancolía y la reflexión. En la parte final del disco nos encontramos con River Runs Deep y Bringing It Black, dos pistas que reflejan y definen perfectamente el estilo único y distintivo del compositor. Sigue siendo capaz de mantener con brillantez esa atmósfera calida y envolvente creada al inicio del ábum.

Mención especial para el tema que hizo despegar a Cale y darlo a conocer al mundo, After Midnight. La canción fue un gran éxito para Eric Clapton, pero también para su autor original, Cale. Con su archiconocido ritmo y una letra sugerente, la canción logra capturar la esencia del blues nocturno. La versión de Cale difiere mucho de la versión frenética de Clapton, algo que "El Trovador de Ocklahoma", como era conocido Cale, explicó en una entrevista en 2004: "La historia fue que el "After Midnight"original que grabé con Liberty Records, estaba grabado a 45 rpm y era rápido. Esa era la canción original, y eso es lo que escuchó Clapton. Si escuchas el disco de Eric Clpaton, lo que hizo fue imitarlo. nadie escuchó la primera versión que hice de él. Entonces, cuando grabé Naturally, Denny Cordell, que dirigía Shelter Records, me dijo: "John, ¿por qué no pones 'After Midnight' ahí porque eso es lo que la gente quiere? Le dije: Bueno, ya lo tengo en Liberty Records y Eic Clapton ya lo grabó, así que voy a hacerlo de nuevo, lo haré lentamente". 

Naturally de J. J. Cale es un tesoro de la música relajada, del llamado sonido Tulsa, con esa genial mezcla de sonido y ese único e inimitable estilo de su autor. Una obra maestra atemporal que merece un lugardestacado en la colección de cualquier amante de la música.