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| Vol. 4, Black Sabbath |
En mayo de 1972 el grupo británico Black Sabbath se encierra en los Record Plant Studios de Los Angeles para grabar su cuarto álbum de estudio, Vol. 4. Este disco será el primero que no produzca Rodger Bain, recayendo tal tarea en el que era por entonces mánager del grupo, Patrick Meehan y en la propia banda. Pero quien realmente asumió prácticamente las tareas de producción fue el guitarista Tony Iommi. Sobre la producción del disco, Ozzy Osboune afirmaba: "Es el primer álbum que hemos producido nosotros mismos... Anteriormente teníamos a Rodger Bain como productor, y aunque es muy bueno, realmente no sentía lo que estaba haciendo la banda. Fue una cuestión de comunicación. Esta vez lo hicimos con Patrick Meehan, nuestro mánager, y creo que todos estamos muy contentos... Fue genial trabajar en un estudio americano". El disco fue publicado en septiembre de 1972 por el sello discográfico Vertigo Records.
La grabación no estuvo exenta de problemas, la mayor parte de ellos por el abuso de drogas. Habitualmente el grupo solía recibir en el estudio altavoces llenos de cocaína, lo que da una idea de como eran la sesiones de grabación. Sobre este asunto de las drogas, Ozzy en su biografía habla sobre las sesiones de grabación en Los Angeles: "A pesar de todos los problemas, musicalmente esas pocas semanas en Bel Air fueron las más fuertes que jamás hayamos tenido". También admitía: "Con el tiempo empezamos a preguntaros de dónde carajo venía toda la coca... esa coca era la sustancia más blanca, más pura y más fuerte que jamás puedas imaginar. Una inhalación y eras el rey del universo". Ozzy tambén relata la constante preocupación y ansiedad por la posibilidad de ser arrestados por este asunto en Estados Unidos, y que empeoró a raíz de ver la banda en el cine la película The French Connection (1971), sobre policías encubiertos en la ciudad de Nueva York que desmantelaban una red internacional de contrabando de heroína. Ozzy recordaba: "Cuando llegaron los créditos estaba hiperventilando". Geezer Butler también afirmaba que no fue consciente del problema que tenían hasta que llegó a casa y la chica con la que estaba no le reconoció.
La portada del disco presenta una fotografía monocromática de Ozzy Osbourne con las manos levantada haciendo el signo de la paz. Dicha foto fue tomada por Keith Mcmillan durante un concierto del grupo en el Ayuntamiento de Birmingham en enero de 1972. El disco llegó a alcanzar en menos de un mes el disco de oro, y fue el cuarto lanzamiento consecutivo en conseguir vender más de un millón de copias en Estados Unidos. Toda la música fue escrita por el grupo, mientras que la letra corrió a cargo del bajista Geezer Butler.
Este disco tiene su importancia, pues muestra un cambio, una evolución en el sonido de Black Sabbath, alejándose del enfoque puramente oscuro y pesado de sus primeros discos. El disco comienza con Wheels of confusion, tema que comienza con un riff poderoso y complejo que muestra ya desde el inicio la habilidad y maestría musical de la banda. La canción nos introduce en la vorágine de estar perdido entre las ruedas de la confusión, que es la forma en la que alguna vez nos hemos encontrado en la vida, perdidos sin rumbo. Tomorrow's Dream es una canción con rápido ritmo con el distintivo estilo de Iommi donde podemos apreciar el caracter potente y pesado de la banda, acompañado por la melancólica letra que canta Ozzy. Aunque el disco conserva el característico estilo pesado del grupo, en alguna canción se abren y muestran su lado más sensible, como en Changes, una balada de piano con mellotron. La canción se inspiró en la ruptura que el baterista Bill Ward había sufrido con su primera esposa. Iommi aprendió a tocar solo el piano después de encontrar uno en el salón de baile de la mansión de Bel Air que el grupo había alquilado. En aquel salón fue donde compuso la canción. Según Ozzy: "Tony simplemente se sentó al piano y se le ocurrió esta hermosa melodía... Yo me puse a tararear una melodía exagerada y Geezer escribió estas desgarradoras letras sobre la ruptura que Bill Ward estaba pasando con su esposa". La canción es toda una rareza en la obra del grupo, pues no incluye ni guitarra ni batería. Fx es una breve canción instrumental que consta de ruídos de eco del crucifijo que Tony Iommi lleva al cuello, golpeando su guitarra con efectos de eco adicionales. La canción surgió de forma espontánea, pues después de fumar hachís, el crucifijo que llevaba al cuello Tony Iommi empezó a golpear accidentalmente las cuerdas de su guitarra, y los demás miembros del grupo se interesaron por aquel extraño ruido. Tony definía esta canción como "Una broma total". Cierra la cara A Supernaut, canción que contiene unas crípticas letras que nos hablan del escapismo añadiéndole un toque de fantasía, y un poderoso riff de guitarra de Iommi, que no deja indiferente, pues el músico Beck Hansen ha catalogado este riff como su favorito de todos los tiempos. No solo a él le parece prodigioso, pues tanto John Bonham como el mismísimo Frank Zappa también lo nombran como uno de sus temas favoritos de siempre.
Snowblind abre la cara B, que es una clara referencia de la banda a la cocaína, la droga que consumían por aquel entonces. En las notas el grupo hace un juego de palabras de agradecimiento a "la gran COKE-cola Company", otra clara alusión a dicha sustancia. La banda quería que este tema fuera el título del álbum, pero la compañía discográfica se negó por razones obvias. Según Ozzy: "Snowblind fue uno de los mejores álbumes de Black Sabbath, aunque la compañía no nos permitió conservar el título... Porque en aquellos días la cocaína era un gran problema y no querían la molestia de una controversia". En esta canción colabora una orquesta en su grabación. Cornucopia es otra canción pesada con un pesado ritmo y con un excelente trabajo de Iommi con la distorsión de la guitarra. Es otro de los temas donde permanece intacto el característico estilo pesado del grupo. En Laguna Sunrise el grupo muestra su evolución de sonido, un evocador instrumental de corte neoclásico. Después de estar despierto toda la noche y contemplar el amanecer en Laguna Beach, Tony Iommi compuso la canción. En el estudio, una orquesta acompaño al guitarrista, aunque dicha orquesta se negó a actuar hasta que sus partes estuvieran escritas adecuadamente. Es la misma orquesta que colaboró en Snowblind. El disco acaba con dos temas, la corta y enérgica St. Vitus' Dance, que muestra la versatilidad de la banda, y Under the Sun, que cierra el álbum con un poderoso riff mientras Ozzy nos habla de la inevitabilidad del cambio, un cambio que ni ellos mismos habían podido evitar al concebir este disco.
Vol. 4 muestra una firme evolución del grupo pero sin perder de vista su esencia, y además de estar considerado como uno del los discos clásicos del grupo, se convirtió en una clara influencia para infinidad de bandas de heavy metal que fueron surgiendo con posterioridad.
