No fue casualidad que Darkness on the Edge of Town fuera una de las primeras canciones grabadas para el álbum, pero irónicamente, fue una de las últimas en llegar. Bruce se encontraba en su máximo esplendor en esa época, y estaba creando material en al menos dos vertientes: la más pop de las dos permanecería en lo alto, pero a medida que avanzaban las sesiones de grabación, Bruce se inclinó cada vez más hacia un enfoque más oscuro, por lo que era lógico que "Darkness" se convirtiera en el abanderado del álbum. Es fascinante escuchar esa primera grabación de la canción, es mucho más lenta y la letra no está completa, pero si te das cuenta que estaba formado y qué partes no, y puedes obtener una gran comprensión del tema que ya se estaba formando en la mente de Bruce. Darkness on the Edge of Town es, en esencia, una canción sobre una paradoja interior: la incapacidad de aceptar la derrota, sumada a la adicción a las cosas que la aseguran. En esta primera versión, ese pasaje deja claro que son los propios miedos del narrador, su incapacidad para armarse de valor para «dar un gran paso», lo que lo mantiene anclado en un lugar, en lugar de una conspiración de lugar y fortuna. Y quizás esa sea la razón por la que lo eliminó; escuchen la versión final sin ese pasaje clave. La sensación de estar atrapado, encadenado, es omnipresente, y quizás más poderosa si el narrador desconoce su propia capacidad de escapar, su esposa ha seguido adelante sin él, y aunque la extraña, se niega firmemente a seguir adelante, está amargado, quizás incluso resentido, y cree que su destino está predestinado.
Las líneas finales de la canción a menudo son gritadas al unísono por Bruce y el público en concierto, como si fueran un grito heroico compartido de desafío:
Esta noche estaré en esa colina porque no puedo parar
Estaré en esa colina con todo lo que tengo
Bueno, vive en la línea donde los sueños se encuentran y se pierden
Estaré allí a tiempo y pagaré el costo
Por querer cosas que solo se pueden encontrar
En la oscuridad en las afueras de la ciudad
En la oscuridad en las afueras de la ciudad
…pero no hay nada heroico ni desafiante aquí, en mi opinión. Solo adicción y resignación a que, sea lo que sea que se esconde en la oscuridad que impide a nuestro protagonista avanzar, es algo que no solo no quiere, sino que no puede dejar atrás, a pesar del destrozo que causa en su vida y su familia.
Musicalmente creo que es una de las mejores composiciones de Bruce, un ejemplo de la composición más meticulosa y específica de Bruce. Los versos son tan duros como la vida del narrador; los coros son violentamente desafiantes, con el golpe de gracia: la pandereta en la versión final, evocando imágenes del narrador encadenado, blandiendo un mazo al ritmo del tambor de Max y arrastrando los pies hacia el horizonte mientras la canción se desvanece, dejando claro que el narrador nunca escapará de su lodo. Perfección.
