Convirtiendo el punk rock en melodías pop irresistibles, los Cars dieron con una fórmula dorada para el éxito a fines de la década de 1970 y lo mantuvieron vivo durante casi una década. The Cars nunca han dejado de escribir canciones pegadizas y bien elaboradas, cada una de las cuales contiene al menos un riff memorable y tarareable al instante". Gran parte de la inspiración y el estilo de la banda se sustenta en el tipo de bandas que eran populares en Inglaterra en ese momento. A medida que la era disco se desvanecía, el momento era perfecto para la sensibilidad pop que fusionaba los placeres melódicos del pasado con la urgencia de las bandas punk británicas. "Si bien tenían una orientación más comercial que sus pares de Nueva York, los Cars se inspiraron en el proto-punk, el garage rock y el chicle pop", escribió Stephen Thomas Erlewine en el sitio web All-Music Guide. También ayudaron a los Cars sus llamativos videos en el entonces nuevo MTV que aumentó su popularidad y récord de ventas.
La fuerza creativa más importante de The Cars fue el guitarrista y vocalista Ric Ocasek, quien comenzó a tocar la guitarra y escribir canciones a la edad de diez años, abandonó los estudios y se mudó a Cleveland donde conoció al cantante y bajista Benjamin Orr en una fiesta. En poco tiempo, la pareja estaba escribiendo canciones juntas y comenzaron a actuar en todo el país, su base de operaciones cambiando entre Cleveland. A principios de la década de 1970, Orr y Ocasek actuaron en un trío de folk llamado Milkwood, que produjo un álbum homónimo en Paramount Records en 1972. Después de que Orr y Ocasek formaran una banda llamada Cap'n Swing en 1976, se incorporó el guitarrista Elliot Easton. Cap 'n Swing hizo un gran revuelo en Boston e intentó firmar con una compañía discográfica de Nueva York, pero la misión fue un fracaso. Ocasek decidió que la banda necesitaba un cambio, eligieron al percusionista David Robinson, quien anteriormente había tocado con Modern Lovers y DMZ. Robinson demostró ser crucial para la evolución del grupo, cambió su nombre a The Cars. Hicierono su debut en vivo en la víspera de Año Nuevo de 1976 en la Base de la Fuerza Aérea Pease en Portsmouth, New Hampshire. Dado que el grupo estaba representado por la misma agencia de talentos que manejaba a los Stooges y MC5, a menudo realizaban giras con esas bandas durante sus primeros años. Comenzaron a desarrollar seguidores en 1977 en un popular club de Boston llamado Rathskellar, más conocido como Rat.
En el otoño de 1977, los Cars firmaron un contrato de grabación con Elektra/Asylum después de que representantes de la compañía los vieran actuar en el Holy Cross College de Boston. Comenzaron a trabajar en su primer álbum en 1978 en Inglaterra con el gran productor Roy Thomas Baker, quien también había producido a Queen y otros grupos. The Cars tardaron apenas dos semanas en grabar canciones para su álbum homónimo, que resultó ser un éxito entre los oyentes. Entre las canciones de esta grabación se encuentran "Just What I Needed", su sencillo debut que llegó al puesto 27 en las listas estadounidenses, y "My Best Friend's Girl", que alcanzó el puesto 35 en Estados Unidos y tres en Inglaterra. The Cars finalmente generó ventas de más de seis millones y resultó en que el grupo fuera votado como Mejor Banda Nueva del Año en la revista Rolling Stone, también fue nominado a un premio Grammy como Mejor Artista Nuevo, pero perdió frente a A Taste of Honey. En ese momento, Orr era el cantante principal, cantando con un estilo inexpresivo que recordaba a Lou Reed, con Ocasek en la guitarra rítmica y cantando como líder en algunas canciones. Los críticos tomaron nota del sonido de la banda que suavizó los bordes ásperos de New Wave y lo hizo especialmente apetecible para el consumo masivo.
El mayor éxito del grupo llegó en 1984 con su álbum Heartbeat City. Alcanzó el puesto número tres y ofreció cinco sencillos exitosos a los oyentes, entre ellos los 10 primeros lugares "You Might Think" y "Drive" que fue el sencillo más exitoso de la carrera de la banda y luego se usó como tema para el metraje de la película sobre la hambruna de Live Aid. Mientras el grupo se tomaba un año sabático prolongado después de Heartbeat City, el guitarrista Easton lanzó su primer álbum en solitario, Change No Change en 1985 y Ocasek lanzó su segundo, This Side of Paradise en 1986. Orr lanzó su álbum en solitario The Lace en 1987 y, después de tres años sin un nuevo álbum, Cars también lanzó Door to Door ese año. Aunque se vendió bastante bien, Door to Door claramente no estaba en la liga de los álbumes anteriores. Su canto del cisne en el Top 40 fue "You Are the Girl", que alcanzó el puesto 17 en 1987. Al año siguiente, el grupo anunció oficialmente su desaparición. Desde la ruptura, solo Ocasek ha mantenido una sólida presencia en la escena pop.
