El disco de la semana 221: Betty Davis - Nasty Gal

 

Nasty Gal, Betty Davis

     Para la recomendación de esta semana traemos bajo el brazo a una mujer que está considerada como una de las reinas del funk a pesar de tener una corta carrera musical y no haber vendido discos a espuertas como otros artistas del género. Uno de los motivos de su corta carrera fue el veto con el que contó esa cantante y compositora, por parte de organizaciones religiosas, radios y televisiones estadounidenses, que vetaron tanto sus salvajes presentaciones en vivo como la mayoría de sus canciones, muchas de las cuales tenían un alto contenido sexual. Esto hizo que decidiera retirarse y llevar una apacible y tranquila vida apartada de la industria musical. Con todos vosotros Betty Davis. Pero ¿Quién es Betty Davis?

Betty Davis, con apellido Marby de soltera, nace el 26 de julio de 1945 (aunque ella afirma que nació en 1944) en Durham, Carolina del Norte (Estados Unidos). Es en la granja de su abuela, en Reidsville, Carolina del Norte, donde empieza a escuchar a grandes músicos de blues como BB King, Jimmy Reed y Elmore James entre otros, lo que hace que se interese muy pronto por la música. A los 12 años de edad ya compone su primera canción, I'm Going to Bake That Cake of Love. Es a esa edad cuando se muda con su familia  Pittsburgh. Betty se marcha con 16 años de Pittsburgh y pone rumbo a Nueva York para vivir con su tía. Es en la ciudad neoyorkina donde se inscribe en el Fashion Institute of Technology, que es la parte de la Universidad Estatal de Nueva York que está enfocada en el arte, los negocios, el diseño y todo lo relacionado con la moda.

Mientras cursa sus estudios, durante la década de los 60 se empapa de la cultura y la música folclórica de Greenwich Village. Betty trabaja como modelo, llegando a aparecer en revistas como Seventeen, Ebony y Glamour, y también frecuenta uno de los clubs de moda de la ciudad, The Cellar, un club frecuentado por una multitud artística y multirracial de modelos, estudiantes de diseño, actores y cantantes. En el Cellar solía pinchar discos y charlar con la gente. En su etapa en Nueva York conoce a varios músicos, haciendo gran amistad con Sly Stone y Jimi Hendrix. La influencia de la música de estos dos plantarán la semilla del estilo y la carrera musical de Betty. También hace amistad con el cantante y compositor de soul Lou Courtney, que será quien produzca su primer sencillo en 1963, The Cellar, inspirado en el local donde trabaja. 

Miles & Betty Davis

Mientras trabaja como modelo conoce al músico de jazz Miles Davis, quien es 19 años mayor que ella. Miles Davis se estaba separando en ese momento de su primera esposa, la bailarina Frances Davis, y estaba saliendo con la actriz Cicely Tyson. Bety y Miles comienzan a salir a comienzos de 1968 y en septiembre de ese mismo año contraen matrimonio. En sólo un año, lo que dura su matrimonio, Betty influirá Miles tanto en cuestiones de moda como en tendencias de la música popular de la época, algo que el mismo músico reconocerá posteriormente en su autobiografía. Según Miles, Betty le ayudó a plantar las semillas de sus futuras exploraciones musicales al presentarle al innovador del funk Sly Stone y a un psicodélico guitarrista llamado Jimi Hendrix. El matrimonio dura un año, Miles definía a Betty como "demasiado joven y salvaje", y la acusó de tener una eventua con Jimi Hendrix. Betty siempre lo negó y lo consideró una gran falta de respeto hacia ella y hacia su amigo Hendrix. La influencia de Betty en Miles fue un hecho, pues Miles se mantuvo en contacto con Hendrix, y los dos planeaban grabar algo juntos, pero la muerte de Hendrix lo impidió. Y la influencia de Sly Stone en Miles se puede ver reflejada en el álbum de Miles, Bitches Brew (1970), que marcaría el comienzo de la era del jazz fusión. 

El primer gran logro de Betty lo consigue al escribir para los Chambers Brothers la canción Uptown (to Harlem) en 1967, y en 1968 comienza a colaborar con el trompetista, cantante y compositor sudafricano Hugh Masekela, con quien graba varias canciones para Columbia Records. Posteriormente Betty graba varias demos con Miles Davis y Teo Macero como productores, y son utilizadas por Miles Davis para intentar conseguir un contrato discográfico con Columbia Records y con Atlantic Records para Betty, pero ninguna de las dos discográficas muestra interés. 

Finalizado su matrimonio con Miles Davis, Betty se muda a Londres, alrededor de 1971, para trabajar como modelo, y también se dedica a escribir música. Un año después aproximadamente, regresa a Estados Unidos para grabar con Santana, pero al final graba sus propias canciones con un grupo e músicos de sesión de la Costa Oeste. Así, Betty graba su primer disco, donde todas las canciones son escritas y arregladas por ella, llamado Betty Davis en 1973, bajo el sello discográfico Just Sunshine. Con la misma fórmula y bajo el mismo sello discográfico graba y publica su segundo álbum de estudio en 1974, They Say I'm Different. En 1975 publica su tercer disco de estudio, Nasty Gal con la discográfica Island Records. Ninguno de sus tres disco tuvo apenas éxito comercial, exceptuando un par de temas en la lista estadounidense Billboard R&B. 

Betty se había convertido en un figura de culto como cantante, pero debido a sus letras, descaradas, atrevidas, de alto contenido sexual, y sus actuaciones salvajes, se convirtió en un personaje controvertido. En Europa gozó de éxito, pero en su casa, Estados Unidos le fue prohibido actuar en televisión debido a lo que ellos  llamaban "Una personalidad sexulmente agresiva en el escenario". Tampoco ayudó el hecho de que las organizaciones religiosas presionaran a la vez la organización de Derechos Civiles NCAAP (Asociación Nacional para el Avance de de las Personas de Color), que hizo que su canciones tampoco fueran pinchadas en la radio. De hecho, en 1976 grabó un cuarto disco, Is It Love or Desire?, el cual no sería publicado y se mantendría bajo llave y archivado hasta el año 2009, año en el que vería la luz, todo un misterio. En 1979, Betty, después de realizar algunas sesiones de grabación, decide dejar de hacer música y regresa a su Pittsburgh natal, donde vive tranquilamente desde entonces. En 2019 lanzó su primera canción escrita en más de 40 años, A Little Bit Hot Tonight, interpretada por su amiga la etnomusicóloga y productora Danielle Maggio.

Una vez presentada Betty Davis, en 7dias7notas elegimos para la recomendación semanal su tercer disco de estudio, Nasty Gal (1975). El material que compone este álbum fue grabado en mayo de 1975, y publicado ese mismo año por la discográfica Island Records. Después del clandestino éxito de sus dos anteriores discos, que no se ve reflejado en las lista de ventas, Betty inicia una gira con una banda de respaldo llamada Funk House, donde se encontraban Nicky Neal (batería, coros), Larry Johnson (bajo), Fred Mills (teclados) y Carlos Morales (guitarra, coros). ABC Records compra el sello Just Sunshine, quien tiene los derechos de Betty Davis, y es Island Records quien se interesa por el trabajo de Betty y le hace una oferta para grabar Nasty Gal, el álbum predestinado a ser el despegue de la artista. Si bien en los dos álbumes anteriores, Betty había grabado con músicos de sesión, decide grabar este nuevo disco con Funk House, con ellos se siente a gusto y tiene muy buena conexión. Las críticas de este disco fueron bastante desfavorables, los críticos pensaban que la imagen que Betty proyectaba perjudicaba su talento real, pero Betty era así, su funk era salvaje y lo expresaba no sólo con su voz, también lo expresaba con su cuerpo.

Nasty Gal combina temazos de funk clásico con temazos funk rock, y unas letras de alta tensión sexual. Es un disco donde encontraremos temas como Nasty Gal, un tema donde tanto la música como la letra son brillantemente sucias: "You said i love you every way but your way / And my way was dirty for ya now..." (Dijiste que te amo en todos los sentidos menos a tu manera / Y mi manera era demasiado sucia para tí ahora...); You and I La única balada del disco, coescrita por Betty Davis y Miles Davis, una auténtica delicia; Temas puro funky como Talkin' Trash, donde los teclados nos recuerdan mucho al mismísimo Stevie Wonder; potentes temas de funk rock, como F.U.N.K., con unos riffs asesinos brillantemente ejecutados por Carlos Morales, mientras Betty nos define lo que para ella es el funk, toda una oda al género. Al Green, Tina Turner, Stevie Wonder, Jimi Hendrix, Sly Stone, Funkadelic..., todos ellos lo tienen, ellos son el funk; Volveremos a disfrutar de esos salvajes riffs de guitarra combinados con la arrolladora voz y personalidad de Betty en temas como Shut Out The Light y This Is It. 

Betty dejaba claro con Nasty Gal quien era en aquel momento la indiscutible reina del funk. Valga, para despedir esta salvaje recomendación, una frase del mismísimo Carlos Santana, que definía a Betty Davis como "indomable, no podía ser domesticada. Musicalmente, filosóficamente y físicamente era extrema y atractiva."