Pickett nació el 18 de marzo de 1941 en Prattville, Alabama,
y cantó en coros de iglesias bautistas. Era el cuarto de once hijos y tuvo
una mala relación con su madre ya que según declaraciones del propio cantante
solía golpearle con cualquier cosa. Pickett finalmente se fue a vivir con su
padre en Detroit en 1955.
El estilo de Pickett se desarrolló en la iglesia y en las
calles de Detroit, en 1955, Pickett se unió a The Violinaires, un grupo de
gospel. El grupo consiguió una gira junto a otros grupos de góspel por todo el
país, hasta que, en 1959, se unió al grupo The Falcons con los que grabó la
canción "Let Me Be Your Boy"
con The Primettes como cantantes de acompañamiento.
Los Falcons fueron un grupo vocal que llevó el gospel a un
contexto popular, allanando así el camino para la música soul. El grupo contó
con miembros notables que se convirtieron en grandes artistas solistas; Cuando
Pickett se unió al grupo, Eddie Floyd y Sir Mack Rice eran miembros. El mayor
éxito de Pickett con los Falcons fue "I
Found a Love", coescrito por Pickett y con su voz principal. Si bien
solo fue un éxito menor para los Falcons, allanó el camino para que Pickett se
embarcara en una carrera en solitario.
Poco después de grabar "I Found a Love", Pickett
publicó sus primeras canciones en solitario, entre las que destaca "I'm Gonna Cry", "If You
Need Me", que Pickett utilizo para enviar a Jerry Wexler, productor de
Atlantic Records. Wexler le ofreció la canción a Solomon Burke, la estrella más
grande de Atlantic en ese momento, creando su versión que se convirtió en uno
de sus mayores exitos. Pickett quedó devastado cuando descubrió que Atlantic
había regalado su canción.
El primer éxito significativo de Pickett como artista en
solitario se produjo con "It's Too
Late", que también sirvió de título para el álbum debut de Pickett, donde
mostraba un sonido crudo que vaticinaba las actuaciones del cantante durante la
próxima década. La carrera en Atlantic Records de Pickett comenzó con el
sencillo "I'm Gonna Cry".
Buscando aumentar las posibilidades de Pickett, Atlantic lo emparejó con el
productor discográfico Bert Berns y los compositores establecidos Barry Mann y
Cynthia Weil, pero el verdadero asalto se produjo en el estudio de Stax Records
en Memphis, Tennessee, donde grabó su tercer sencillo, "In the Midnight Hour". Esta canción fue el primer gran
éxito de Pickett, y se vendieron más de un millón de copias. Pickett grabó tres
sesiones en Stax entre mayo y octubre de 1965 a las que se unió el tecladista
Isaac Hayes, además de "In the Midnight Hour", grabó los singles "Don't Fight It", "634-5789
(Soulsville, EE. UU) "Ninety-Nine and a Half (Won't Do)" Para sus
próximas grabaciones, Pickett no regresó a Stax, ya que el propietario del
sello, Jim Stewart, había decidido en diciembre de 1965 prohibir las
producciones externas. Wexler llevó a Pickett a Fame Studios, un estudio
también asociado estrechamente con Atlantic Records, donde grabó algunos de sus
mayores éxitos allí, incluido "Land
of 1,000 Dances". Otros grandes éxitos de esta época en la carrera de
Pickett fueron versiones: "Mustang
Sally" de Mack Rice y "Funky
Broadway" de Dyke & the Blazers,
A finales de 1967, Pickett comenzó a grabar en American
Studios en Memphis de donde salió "I'm
in Love", "Jealous Love", "I'll Come a Long Way", o
"I Found a True". A finales
de 1969 Pickett grabó en Criteria Studios en Miami las versiones de "You Keep Me Hangin 'On" de
Supremes y "Sugar Sugar"
de The Archies, y la composición original "She
Said Yes".
Pickett, después de publicar el single "Funk Factory" dejó Atlantic, su último sencillo fue una
versión de "Mama Told Me Not to
Come" de Randy Newman, fichando por RCA donde continuó grabando con
éxito con temas como "Mr. Magic
Man", "Take a Closer Look at the Woman You're With" o "Soft Soul Boogie Woogie".
Sin embargo, no consiguió éxitos con regularidad y en 1975, RCA dejó ir a
Pickett que creó el sello Wicked aunque no tuvo una larga duración, allí fue donde
lanzó el LP, Chocolate Mountain. Pickett continuó grabando esporádicamente con
varios sellos durante las siguientes décadas (incluido Motown), pero no tuvo
éxito que tenía antes. Su última grabación se publicó en 1999, aunque
permaneció bastante activo realizando giras hasta que enfermó en 2004 y tuvo
que cancelar todos sus conciertos. Finalmente, el 19 de enero de 2006 falleció
de un ataque al corazón.
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