Hoy hablamos
de un sello musical fundamental en la música, nos estamos refiriendo a la casa
de discos STAX que se creo en los años 60.
Jim Stewart
nació en 1930 en Middleton, Tennessee, estudió negocios en el estado de Memphis
y se graduó en 1956. Su intención era ser banquero pero mientras trabajaba en
un banco, le gustaba tocar el violin y se dedicaba en su garaje a hacerse
grabaciones, donde fundó el sello Satellite, no mucho más tarde, la hermana de
Jim Stewart, Estelle Axton, que también trabajaba en un banco, se unió a la
compañía, una incorporación que sería vital para ésta.
Buscando
alquileres baratos, acabaron instalando su centro de operaciones en uno de los
barrios del sur de la ciudad con más población negra. Esto hizo que, sin
comerlo ni beberlo, tuvieran una inagotable fuente de talento para el r&b y
el soul a las puertas de su casa.
El lugar
elegido para la nueva sede fue un antiguo cine abandonado, el Capitol Theatre,
en el 926 de la East Mclemore Avenue de Memphis. En la fachada, inspirándose en
el cartel de la discográfica Motown con el lema Hitsville USA instalaron el
suyo propio con el lema Soulsville USA, escrito en grandes letras de plástico
rojo.
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| Jim y Estelle |
Grabaron a
un disc jockey local llamado Rufus Thomas, quien había tenido un éxito menor
con Sun Records anteriormente llamado "Bearcat". Rufus y su hija
Carla, de 17 años, grabaron un dúo titulado "Cause I Love You" y se
convirtió en un éxito local en Memphis. La canción llamó la atención de Jerry
Wexler, quien fue Vicepresidente de Atlantic Records, y tras publicar un
segundo single Atlantic Records aposto por ellos publicando el disco a nivel
nacional. Jim Stewart se dio cuenta de
otra compañía discográfica en California llamada "Satellite", por lo
que en lugar de arriesgarse, el nombre de la compañía se cambió a
"Stax", el ST de Stewart y el AX de Axton.
Nos encontrábamos
en 1962 cuando un joven pianista llamado Booker T. Jones vivía en el vecindario
cerca del estudio Stax, y comenzó a andar por ahí. Se unió a Steve Cropper y
Duck Dunn de los Mar-Keys y con Al Jackson y se convirtieron en la columna
vertebral del "Stax Sound". También grabaron por su cuenta como
Booker T. y MG'S (representando a Memphis Group). En septiembre de 1962 Booker
T and the MG´s editaron su primer single en la filial Volt records, "Green
Onions", el cual se ha convertido en un clásico y en el paradigma del soul
instrumental de los años 60. Un mes más tarde aparecería su primer Lp con el
mimso nombre, primer álbum publicado en el sello Stax records. Durante ese año Johnny
Jenkins llegó al estudio Stax para grabar un sencillo para Atlantic. La sesión
de grabación se estaba convirtiendo en un desastre y utilizaron la última media
hora de estudio para grabar al conductor de 21 años de Jenkin, Otis Redding.
Grabó una balada que había escrito llamada "These Arms of Mine" que
se lanzo en Octubre y en 1963 fue un verdadero éxito. Con el éxito de Booker T.
y MG'S, Carla Thomas, Mar-Keys y Otis Redding, los estudios Stax se convirtieron
en un imán para otros autores, y entre todos la compañía empezó a crear un
sonido propio que ya por entonces poco tenía que ver con el soul que venía del
norte. La nomina de artistas crecia, y aunque se estaban haciendo un hueco en
las radios, los éxitos se contaban con los dedos de la mano, todo eso cambiaria
en 1965.
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| Booker T. y MG'S |
Stax Records
había conseguido a William Bell, Eddie Floyd o los Mad-Lads. En 1965 Stewart
contrató a un exitoso disc jockey negro de Washington DC llamado Al Bell como
director nacional de ventas. Desde el principio, Al Bell asumió el liderazgo
efectivo de la compañía y amplió enormemente su lista de artistas y este fue el
año en el que David Porter e Isaac Hayes se establecieron como el nuevo equipo
oficial de compositores y productores de la compañía. La pareja de compositores
Porter-Hayes crearía algunas de las mejores canciones de la compañía, además de
ser los catalizadores del éxito de Sam and Dave. Sam Moore (Florida) y David
Prater (Georgia) se conocieron en Miami, Florida, en 1961. Los dos procedían
del entorno del gospel. Sam Moore había formado parte de varios cuartetos de
este estilo musicalLos dos procedían del entorno del góspel, formado parte de
varios cuartetos de este estilo musical, como The Gales and the Mellionaires.
David Prater, por su parte, se había trasladado a Miami para cantar en el
conjunto de gospel de su hermano, The sensational Hummingbirds. Pero no fue la
música gospel lo que les unió más tarde, sino su afición por el R&B. Al
principio las cosas no funcionaron demasiado bien. Las canciones que David
Porter ofrecía al dúo no eran del agrado de éstos, y eso se notaba en el
resultado final. Pero, afortunadamente, con la incorporación de Isaac Hayes a
las labores de composición las cosas empezaron a funcionar, y los maravillosos
temas soul-funk fabricados por el dúo de compositores acabarían escalando hasta
los primeros puestos de las listas de ventas.
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| Wilson Pickett |
Un caso
parecido al de Sam and Dave ocurrió con Wilson Pickett, nacido en Pratville,
Alabama, en 1941. Siendo aún un niño se había trasladado a Detroit, donde había
empezado a cantar en formaciones de música gospel. Más tarde, en 1960, se había
incorporado al conjunto vocal de r&b The Falcons, cofundado en 1955 por
otro de los grandes artistas de Stax records, Eddie Floyd. La maravillosa
interpretación de Wilson Pickett en la canción “I´ve found a love” (1962), del
citado grupo, hizo que Jerry Wexler se interesara por aquel chico de Alabama,
contratándole en 1963 para grabar en su compañía de Nueva York (Atlantic
records). Los primeros singles grabados por Wilson Pickett en Atlantic no
tuvieron demasiado éxito, por lo que Wexler decidió enviarle a Stax. Reunidos
en el motel Lorraine de Memphis, Steve Cropper y Wilson Pickett compondrían, en
1965, uno de los grandes clásicos de la música soul: “In the midnight hour”. Pickett
conseguiría otros éxitos con Stax, como “Don´t fight it” (1965), “634-5789,
Soulsville USA” (1966) o “Ninety-nine and a half won´t do” (1966).
Otra banda
importante de este periodo para Stax records fue The Bar-kays. El conjunto
nació en Memphis en 1966, y procedía de otro grupo local denominado The
Imperials. Empezaron acompañando a diferentes artistas de la compañía, hasta
que en 1967 consiguieron grabar su primer single, el genial “Soul finger” que fue
todo un y se ha convertido en todo un hito de la música negra estadounidense.
Otros éxitos editados por la banda en aquel año 1967 fueron “Knucklehead” y
“Give everybody some”, dos poderosos y bailables temas instrumentales que
empezaban a definir lo que sería el soul en la década de los 70. The Bar-kays
acabarían siendo elegidos por Otis Redding como banda de acompañamiento para
sus conciertos. El genio de Georgia estaba viviendo por entonces una época
dorada. Pocos artistas en la historia de la música popular han creado tanta
buena música en tan poco tiempo. Entre 1965 y 1967 Otis Redding y sus
músicos regalaron al mundo, en forma de
singles, una verdadera antología de la música soul
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| Albert King |
Por otro
lado, también el blues de calidad tuvo un papel destacado en la época dorada de
Stax. Uno de sus mayores exponentes fue Albert King. Nacido en 1923, en una
familia más que humilde de Mississippi dedicada a la recogida de algodón, King
empezó bien pronto a tocar la guitarra, influenciado por su padre y por músicos
de blues como Blind Lemmon Jefferson o Lonnie Jonson, llegando incluso a formar
parte por un tiempo de la banda de acompañamiento de Jimmy Reed, tocando en
este caso la batería. Tras grabar
durante los años 50 varios singles en diferentes compañías (Parrot, Bobbin) sin
demasiada repercusión y tras editar varios singles en 1965 en la discográfica
Coun-tree records, Albert King aterrizaría en Stax records en 1966.
En la
compañía de Jim Stewart y Estelle Axton, Albert King junto con músicos del
estudio crearían un maravilloso híbrido entre el blues y el soul ( algo que no es de extrañar,
dada la importancia que el sentimiento blues siempre tuvo en el soul creado en
la compañía). Tras un primer single con un estilo bastante ortodoxo,
“Laundromat blues” (1966), la música de Booker T. and the Mg´s y la maravillosa sección de viento
de la casa (bases del reconocible sonido Stax) acabarían inyectando generosas
dosis de música soul al blues interpretado por King, creando fantásticos
singles como “Oh, pretty baby” (1966), "Crosscut saw” (1967) o el clásico
“Born under a bad sign” (1967), así como el estupendo Lp con el que comparte
nombre este último (1967).
Tras el
éxito de Otis Redding en su gira europea de 1966, la discográfica decidió
enviar a varios de sus artistas más destacados para intentar conquistar el
mercado europeo. Los artistas elegidos fueron el propio Otis Redding, Booker T.
and the MG´s, Sam and Dave, Eddie Floyd y Carla Thomas obteniendo un rotundo éxito.
Stax estaba en la cumbre de la música.
Pero,
desgraciadamente, esta maravillosa etapa de bonanza no duraría demasiado
tiempo. A finales de 1967 Atlantic records fue vendida a Warner bros.-Seven
Arts. Los nuevos dueños quisieron renegociar el acuerdo de distribución que
tenían con Stax records siendo conscientes de que los propietarios de los
masters era Atlantic. Jim Stewart pidió recuperar los derechos, pero los
ejecutivos de Warner se negaron, perdiendo Stax la mejor porción de su
catálogo. En mayo de 1968, Stewart vendió la compañía a Paramount pictures,
perdiendo en este caso a dos de sus mejores artistas, Sam and Dave, los cuales,
pese a grabar con Stax, pertenecían a Atlantic records. Pero éstas no fueron las
peores noticias que recibió la compañía en aquel aciago final de año 1967. Por
entonces Otis Redding se encontraba en la cima de su carrera. Había triunfado
en Europa y en Monterey interpretando maravillosos temas de una manera
prodigiosa. Además, el cantante Arthur Conley, su protegido y alumno más
aventajado (el cual había empezado a ser conocido tras grabar varios singles en
la discográfica que Redding había creado dos años antes, Jotis records)
triunfaba ahora con su primer éxito: el tema “Sweet soul music”. Parecía que
todo lo que tocaba el genio de Georgia acababa convertido en oro. Otis grabó el
7 de diciembre de 1967 la extraordinaria “(Sittin´on) The dock of the bay”,
compuesta junto a Steve Cropper. Desgraciadamente el músico no vería publicada
su fantástica canción en vida.
Al aeroplano
que el 10 de diciembre de 1967 trasladaba al cantante y a la banda The Bar-kays
a una ciudad del Medio Oeste de los Estados Unidos para dar un concierto le
fallaron los motores a mitad de camino, cayendo el aparato al lago Monoma,
cerca de Madison, Wisconsin. Fallecieron Otis Redding y todos los integrantes
de The Bar-Kays, excepto el trompetista Ben Cauley, que sobrevivió al
accidente, y el bajista James Alexander, que no viajaba en el avión por falta
de plazas.
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| Otis Redding |
Tras la
venta de una “amputada” Stax records a Paramount Pictures, en mayo de 1968, Jim
Stewart comenzó a quedarse en un segundo plano, tomando un papel más activo en
la dirección de la compañía el vicepresidente Al Bell (que, como comentamos
anteriormente, había empezado a trabajar en la discográfica en 1965 como
director de promoción). Estelle Axton, por su parte, acabaría abandonando la
compañía no mucho más tarde por continuas discrepancias con las decisiones de
Bell.
El primer
éxito de la era “post- Atlantic" fue el tema de Johnnie Taylor “Who´s
making love”, compuesto por Homer Banks, Bettye Crutcher, Don Davis y Raymond
Jackson, y publicado a finales del verano de 1968. Se trata de un bailable y
funk tema que poco tiene que ver con el blues que el artista había estado
grabando hasta entonces en la compañía. La música corrió a cargo de Booker T.
and the MG´s, acompañados de Isaac Hayes a los teclados y de la extraordinaria
sección de viento de la casa. El productor y compositor Isaac Hayes se
convirtió en el centro de atención, publicando ese mismo año el LP “Hot
buttered soul”, segundo álbum del artista, el cual llegaría a vender más de 3
millones de copias. En “Hot buttered soul” (1969) se podían intuir ya muchos de
los elementos que darían forma a la música soul de los años 70: funk,
wah-wah´s, sensualidad, espectaculares arreglos de cuerda, virtuosismo, largas
canciones y el LP como formato preferido para la creación de obras casi
conceptuales. También se puede considerar este Lp como un precedente del sonido
Filadelfia.
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| Isaac Hayes |
Después de
un par de años, las ventas disminuyeron y hubo problemas internos en Stax. La
presión externa provenía de Gulf y Western, que realmente no tenían idea de los
aspectos creativos de una compañía discográfica. Jim Stewart pensó que podría
rescatar a la compañía y él y Al Bell la compraron en Gulf and Western en julio
de 1970. En este punto, el sistema de numeración cambió nuevamente. Pronto, la
compañía desafió a Motown por el liderazgo en ventas de álbumes negros, con
nuevos artistas como Soul Children, Staple Singers, Frederick Knight, Jean
Knight, Rance Allen, Mel and Tim and the Emotions. Richard Pryor firmó con la
compañía y tenía un álbum debut gigante llamado "That Nigger's Crazy"
en Partee, la subsidiaria de comedia. También se formaron otras nuevas
etiquetas subsidiarias, como Gospel Truth, Hip and Respect.
Llegado el
año 1975, la compañía sólo podía mantener con vida a su sello-madre, Stax
records. Todos los sellos subsidiarios habían ido desapareciendo, incluido Volt
records.
Al Bell
intentó evitar la bancarrota pidiendo un último préstamo al banco de Memphis
Union Planters Bank, y Jim Stewart hipotecó su casa para poder conseguir algo
de efectivo, y así poder salvar el sueño que tanto esfuerzo le había costado
hacer realidad. Pero nada dio resultado.
El 19 de
diciembre de 1975 la compañía se declaró en bancarrota.
