En 1981 Richie aún formaba parte de The Commodores, la exitosa agrupación de funk y soul de Motown con la que había alcanzado la fama, sin embargo, su faceta como compositor e interprete independiente hizo que empezara a dejar a un lado el trabajo colectivo. A finales de 1980 y a lo largo de 1981, el resonante éxito de "Lady", tema que escribió y produjo para el cantante de country Kenny Rogers, demostró que su talento musical no tenía fronteras de género, conquistando simultáneamente los primeros puestos de las listas de pop, country y R&B. Aunque intentó integrar a sus compañeros en sus proyectos externos —invitando, por ejemplo, al guitarrista del grupo Thomas McClary a participar en sus producciones—, la brecha creativa y el resentimiento interno se volvieron insostenibles. Fue un año de desgaste extremo para Richie, vivía prácticamente a bordo de aviones y en estudios de grabación improvisados. Lionel Richie transitaba sus 32 años inmerso en una vorágine profesional y personal que redefiniría su vida. Casado desde 1975 con Brenda Harvey, su vida personal comenzaba a acusar el impacto de un calendario agotador que combinaba compromisos de gira, sesiones de estudio y la constante atención de los medios de comunicación. Aquel año marcó el fin de la inocencia colectiva en la carrera de Richie: la presión mediática, el choque de egos en la banda y la certeza de su propio potencial como solista lo llevaron a tomar la decisión irreversible de emprender su camino en solitario antes de que concluyera el año.
La historia de "Endless Love" comenzó cuando el director de cine italiano Franco Zeffirelli y el productor Jon Peters buscaron a Lionel Richie para componer el tema central de la película homónima de 1981, protagonizada por Brooke Shields. Inicialmente, Zeffirelli solo pretendía una pieza instrumental para ambientar el drama romántico adolescente, sin embargo, la visión del proyecto evolucionó rápidamente: el director decidió que la melodía necesitaba letra y propuso a la superestrella Diana Ross para interpretarla. A última hora, se decidió convertirla en un dúo, y Richie ofreció su propia voz para acompañar a la diva, la producción musical corrió a cargo del propio Lionel Richie junto a James Anthony Carmichael, con arreglos orquestales de Gene Page. "Endless Love" sirvió así como la despedida más gloriosa de Ross para Motown y la plataforma de despegue definitiva para la carrera en solitario de Richie, lanzada el 26 de junio de 1981, la canción se convirtió de inmediato en un fenómeno cultural masivo, permaneció nueve semanas consecutivas en el número uno del Billboard Hot 100, convirtiéndose en el sencillo más vendido de ese año en Estados Unidos solo por detrás de "Bette Davis Eyes" de Kim Carnes. La canción superó con frecuencia el éxito de la propia película a la que acompañaba, convirtiéndose en el sencillo más vendido en la historia de la discográfica Motown hasta aquel momento, la crítica y la industria rindieron pleitesía al tema e incluso recibió una nominación al premio Oscar a la Mejor Canción Original y cinco nominaciones a los premios Grammy, incluyendo la categoría de Grabación del Año. "Endless Love" trascendió la década de 1980. Billboard la catalogó formalmente como el mejor dúo musical de todos los tiempos, a lo largo de los años ha sido versionada por múltiples artistas, destacando la versión de 1994 de Luther Vandross y Mariah Carey (que alcanzó el puesto número dos en EE. UU.) y una nueva lectura grabada por el propio Richie junto a la estrella country Shania Twain en 2012. Sin embargo, la versión de 1981 se mantiene como el estándar de oro de la balada romántica moderna
