Historia del rock and roll: 25.- Sello Stax

Hoy hablamos de un sello musical fundamental en la música, nos estamos refiriendo a la casa de discos STAX que se creo en los años 60.

Jim Stewart nació en 1930 en Middleton, Tennessee, estudió negocios en el estado de Memphis y se graduó en 1956. Su intención era ser banquero pero mientras trabajaba en un banco, le gustaba tocar el violin y se dedicaba en su garaje a hacerse grabaciones, donde fundó el sello Satellite, no mucho más tarde, la hermana de Jim Stewart, Estelle Axton, que también trabajaba en un banco, se unió a la compañía, una incorporación que sería vital para ésta.

Buscando alquileres baratos, acabaron instalando su centro de operaciones en uno de los barrios del sur de la ciudad con más población negra. Esto hizo que, sin comerlo ni beberlo, tuvieran una inagotable fuente de talento para el r&b y el soul a las puertas de su casa.

El lugar elegido para la nueva sede fue un antiguo cine abandonado, el Capitol Theatre, en el 926 de la East Mclemore Avenue de Memphis. En la fachada, inspirándose en el cartel de la discográfica Motown con el lema Hitsville USA instalaron el suyo propio con el lema Soulsville USA, escrito en grandes letras de plástico rojo.

Jim y Estelle

Grabaron a un disc jockey local llamado Rufus Thomas, quien había tenido un éxito menor con Sun Records anteriormente llamado "Bearcat". Rufus y su hija Carla, de 17 años, grabaron un dúo titulado "Cause I Love You" y se convirtió en un éxito local en Memphis. La canción llamó la atención de Jerry Wexler, quien fue Vicepresidente de Atlantic Records, y tras publicar un segundo single Atlantic Records aposto por ellos publicando el disco a nivel nacional.  Jim Stewart se dio cuenta de otra compañía discográfica en California llamada "Satellite", por lo que en lugar de arriesgarse, el nombre de la compañía se cambió a "Stax", el ST de Stewart y el AX de Axton.

Nos encontrábamos en 1962 cuando un joven pianista llamado Booker T. Jones vivía en el vecindario cerca del estudio Stax, y comenzó a andar por ahí. Se unió a Steve Cropper y Duck Dunn de los Mar-Keys y con Al Jackson y se convirtieron en la columna vertebral del "Stax Sound". También grabaron por su cuenta como Booker T. y MG'S (representando a Memphis Group). En septiembre de 1962 Booker T and the MG´s editaron su primer single en la filial Volt records, "Green Onions", el cual se ha convertido en un clásico y en el paradigma del soul instrumental de los años 60. Un mes más tarde aparecería su primer Lp con el mimso nombre, primer álbum publicado en el sello Stax records. Durante ese año Johnny Jenkins llegó al estudio Stax para grabar un sencillo para Atlantic. La sesión de grabación se estaba convirtiendo en un desastre y utilizaron la última media hora de estudio para grabar al conductor de 21 años de Jenkin, Otis Redding. Grabó una balada que había escrito llamada "These Arms of Mine" que se lanzo en Octubre y en 1963 fue un verdadero éxito. Con el éxito de Booker T. y MG'S, Carla Thomas, Mar-Keys y Otis Redding, los estudios Stax se convirtieron en un imán para otros autores, y entre todos la compañía empezó a crear un sonido propio que ya por entonces poco tenía que ver con el soul que venía del norte. La nomina de artistas crecia, y aunque se estaban haciendo un hueco en las radios, los éxitos se contaban con los dedos de la mano, todo eso cambiaria en 1965.

 

Booker T. y MG'S

Stax Records había conseguido a William Bell, Eddie Floyd o los Mad-Lads. En 1965 Stewart contrató a un exitoso disc jockey negro de Washington DC llamado Al Bell como director nacional de ventas. Desde el principio, Al Bell asumió el liderazgo efectivo de la compañía y amplió enormemente su lista de artistas y este fue el año en el que David Porter e Isaac Hayes se establecieron como el nuevo equipo oficial de compositores y productores de la compañía. La pareja de compositores Porter-Hayes crearía algunas de las mejores canciones de la compañía, además de ser los catalizadores del éxito de Sam and Dave. Sam Moore (Florida) y David Prater (Georgia) se conocieron en Miami, Florida, en 1961. Los dos procedían del entorno del gospel. Sam Moore había formado parte de varios cuartetos de este estilo musicalLos dos procedían del entorno del góspel, formado parte de varios cuartetos de este estilo musical, como The Gales and the Mellionaires. David Prater, por su parte, se había trasladado a Miami para cantar en el conjunto de gospel de su hermano, The sensational Hummingbirds. Pero no fue la música gospel lo que les unió más tarde, sino su afición por el R&B. Al principio las cosas no funcionaron demasiado bien. Las canciones que David Porter ofrecía al dúo no eran del agrado de éstos, y eso se notaba en el resultado final. Pero, afortunadamente, con la incorporación de Isaac Hayes a las labores de composición las cosas empezaron a funcionar, y los maravillosos temas soul-funk fabricados por el dúo de compositores acabarían escalando hasta los primeros puestos de las listas de ventas.

Wilson Pickett

Un caso parecido al de Sam and Dave ocurrió con Wilson Pickett, nacido en Pratville, Alabama, en 1941. Siendo aún un niño se había trasladado a Detroit, donde había empezado a cantar en formaciones de música gospel. Más tarde, en 1960, se había incorporado al conjunto vocal de r&b The Falcons, cofundado en 1955 por otro de los grandes artistas de Stax records, Eddie Floyd. La maravillosa interpretación de Wilson Pickett en la canción “I´ve found a love” (1962), del citado grupo, hizo que Jerry Wexler se interesara por aquel chico de Alabama, contratándole en 1963 para grabar en su compañía de Nueva York (Atlantic records). Los primeros singles grabados por Wilson Pickett en Atlantic no tuvieron demasiado éxito, por lo que Wexler decidió enviarle a Stax. Reunidos en el motel Lorraine de Memphis, Steve Cropper y Wilson Pickett compondrían, en 1965, uno de los grandes clásicos de la música soul: “In the midnight hour”. Pickett conseguiría otros éxitos con Stax, como “Don´t fight it” (1965), “634-5789, Soulsville USA” (1966) o “Ninety-nine and a half won´t do” (1966).

Otra banda importante de este periodo para Stax records fue The Bar-kays. El conjunto nació en Memphis en 1966, y procedía de otro grupo local denominado The Imperials. Empezaron acompañando a diferentes artistas de la compañía, hasta que en 1967 consiguieron grabar su primer single, el genial “Soul finger” que fue todo un y se ha convertido en todo un hito de la música negra estadounidense. Otros éxitos editados por la banda en aquel año 1967 fueron “Knucklehead” y “Give everybody some”, dos poderosos y bailables temas instrumentales que empezaban a definir lo que sería el soul en la década de los 70. The Bar-kays acabarían siendo elegidos por Otis Redding como banda de acompañamiento para sus conciertos. El genio de Georgia estaba viviendo por entonces una época dorada. Pocos artistas en la historia de la música popular han creado tanta buena música en tan poco tiempo. Entre 1965 y 1967 Otis Redding y sus músicos  regalaron al mundo, en forma de singles, una verdadera antología de la música soul

Albert King

Por otro lado, también el blues de calidad tuvo un papel destacado en la época dorada de Stax. Uno de sus mayores exponentes fue Albert King. Nacido en 1923, en una familia más que humilde de Mississippi dedicada a la recogida de algodón, King empezó bien pronto a tocar la guitarra, influenciado por su padre y por músicos de blues como Blind Lemmon Jefferson o Lonnie Jonson, llegando incluso a formar parte por un tiempo de la banda de acompañamiento de Jimmy Reed, tocando en este caso la batería. Tras grabar durante los años 50 varios singles en diferentes compañías (Parrot, Bobbin) sin demasiada repercusión y tras editar varios singles en 1965 en la discográfica Coun-tree records, Albert King aterrizaría en Stax records en 1966.

En la compañía de Jim Stewart y Estelle Axton, Albert King junto con músicos del estudio crearían un maravilloso híbrido entre el  blues y el soul ( algo que no es de extrañar, dada la importancia que el sentimiento blues siempre tuvo en el soul creado en la compañía). Tras un primer single con un estilo bastante ortodoxo, “Laundromat blues” (1966), la música de Booker T. and  the Mg´s y la maravillosa sección de viento de la casa (bases del reconocible sonido Stax) acabarían inyectando generosas dosis de música soul al blues interpretado por King, creando fantásticos singles como “Oh, pretty baby” (1966), "Crosscut saw” (1967) o el clásico “Born under a bad sign” (1967), así como el estupendo Lp con el que comparte nombre este último (1967).

Tras el éxito de Otis Redding en su gira europea de 1966, la discográfica decidió enviar a varios de sus artistas más destacados para intentar conquistar el mercado europeo. Los artistas elegidos fueron el propio Otis Redding, Booker T. and the MG´s, Sam and Dave, Eddie Floyd y Carla Thomas obteniendo un rotundo éxito. Stax estaba en la cumbre de la música.

Pero, desgraciadamente, esta maravillosa etapa de bonanza no duraría demasiado tiempo. A finales de 1967 Atlantic records fue vendida a Warner bros.-Seven Arts. Los nuevos dueños quisieron renegociar el acuerdo de distribución que tenían con Stax records siendo conscientes de que los propietarios de los masters era Atlantic. Jim Stewart pidió recuperar los derechos, pero los ejecutivos de Warner se negaron, perdiendo Stax la mejor porción de su catálogo. En mayo de 1968, Stewart vendió la compañía a Paramount pictures, perdiendo en este caso a dos de sus mejores artistas, Sam and Dave, los cuales, pese a grabar con Stax, pertenecían a Atlantic records. Pero éstas no fueron las peores noticias que recibió la compañía en aquel aciago final de año 1967. Por entonces Otis Redding se encontraba en la cima de su carrera. Había triunfado en Europa y en Monterey interpretando maravillosos temas de una manera prodigiosa. Además, el cantante Arthur Conley, su protegido y alumno más aventajado (el cual había empezado a ser conocido tras grabar varios singles en la discográfica que Redding había creado dos años antes, Jotis records) triunfaba ahora con su primer éxito: el tema “Sweet soul music”. Parecía que todo lo que tocaba el genio de Georgia acababa convertido en oro. Otis grabó el 7 de diciembre de 1967 la extraordinaria “(Sittin´on) The dock of the bay”, compuesta junto a Steve Cropper. Desgraciadamente el músico no vería publicada su fantástica canción en vida.

Al aeroplano que el 10 de diciembre de 1967 trasladaba al cantante y a la banda The Bar-kays a una ciudad del Medio Oeste de los Estados Unidos para dar un concierto le fallaron los motores a mitad de camino, cayendo el aparato al lago Monoma, cerca de Madison, Wisconsin. Fallecieron Otis Redding y todos los integrantes de The Bar-Kays, excepto el trompetista Ben Cauley, que sobrevivió al accidente, y el bajista James Alexander, que no viajaba en el avión por falta de plazas.

Otis Redding

Tras la venta de una “amputada” Stax records a Paramount Pictures, en mayo de 1968, Jim Stewart comenzó a quedarse en un segundo plano, tomando un papel más activo en la dirección de la compañía el vicepresidente Al Bell (que, como comentamos anteriormente, había empezado a trabajar en la discográfica en 1965 como director de promoción). Estelle Axton, por su parte, acabaría abandonando la compañía no mucho más tarde por continuas discrepancias con las decisiones de Bell.

El primer éxito de la era “post- Atlantic" fue el tema de Johnnie Taylor “Who´s making love”, compuesto por Homer Banks, Bettye Crutcher, Don Davis y Raymond Jackson, y publicado a finales del verano de 1968. Se trata de un bailable y funk tema que poco tiene que ver con el blues que el artista había estado grabando hasta entonces en la compañía. La música corrió a cargo de Booker T. and the MG´s, acompañados de Isaac Hayes a los teclados y de la extraordinaria sección de viento de la casa. El productor y compositor Isaac Hayes se convirtió en el centro de atención, publicando ese mismo año el LP “Hot buttered soul”, segundo álbum del artista, el cual llegaría a vender más de 3 millones de copias. En “Hot buttered soul” (1969) se podían intuir ya muchos de los elementos que darían forma a la música soul de los años 70: funk, wah-wah´s, sensualidad, espectaculares arreglos de cuerda, virtuosismo, largas canciones y el LP como formato preferido para la creación de obras casi conceptuales. También se puede considerar este Lp como un precedente del sonido Filadelfia.

Isaac Hayes

Después de un par de años, las ventas disminuyeron y hubo problemas internos en Stax. La presión externa provenía de Gulf y Western, que realmente no tenían idea de los aspectos creativos de una compañía discográfica. Jim Stewart pensó que podría rescatar a la compañía y él y Al Bell la compraron en Gulf and Western en julio de 1970. En este punto, el sistema de numeración cambió nuevamente. Pronto, la compañía desafió a Motown por el liderazgo en ventas de álbumes negros, con nuevos artistas como Soul Children, Staple Singers, Frederick Knight, Jean Knight, Rance Allen, Mel and Tim and the Emotions. Richard Pryor firmó con la compañía y tenía un álbum debut gigante llamado "That Nigger's Crazy" en Partee, la subsidiaria de comedia. También se formaron otras nuevas etiquetas subsidiarias, como Gospel Truth, Hip and Respect.

Llegado el año 1975, la compañía sólo podía mantener con vida a su sello-madre, Stax records. Todos los sellos subsidiarios habían ido desapareciendo, incluido Volt records.

Al Bell intentó evitar la bancarrota pidiendo un último préstamo al banco de Memphis Union Planters Bank, y Jim Stewart hipotecó su casa para poder conseguir algo de efectivo, y así poder salvar el sueño que tanto esfuerzo le había costado hacer realidad. Pero nada dio resultado.

El 19 de diciembre de 1975 la compañía se declaró en bancarrota.