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| Rat Race, The Specials |
En un 1980 que ya olía a desencanto, con el thatcherismo recién estrenado y las tensiones sociales marcando el pulso de las calles del Reino Unido, The Specials se marcaron un single que parecía escrito con tinta corrosiva: Rat Race. No fue simplemente otro éxito del sello 2 Tone, fue un recordatorio de que el ska británico podía bailar y morder al mismo tiempo. Publicada en mayo de dicho año, la canción irrumpió en las listas hasta alcanzar el número 5, pero su verdadero impacto se sintió en los pubs, en los campus y en cualquier rincón donde la juventud británica empezaba a sospechar que el futuro no estaba hecho para ellos. Rat Race suena como el sprint de una carrera, con una batería y un bajo que marcan el ritmo, y un piano que parece sacado de una película de espionaje. Ese detalle no es casual. Jerry Dammers, siempre atento a los códigos culturales, confesó que su línea de teclado estaba inspirada en una pieza del compositor John Barry para la película The Ipcress File. El resultado es un ska con aroma cinematográfico, casi noir, que envuelve a la canción en una tensión constante, como si algo estuviera a punto de estallar.
Y lo que estalla, por supuesto, es la letra. Roddy Radiation apuntó su pluma hacia un objetivo que conocía bien, los estudiantes de clase alta que, según él, pasaban tres años “jugando a ser bohemios” antes de heredar un puesto asegurado en la empresa familiar. En entrevistas de la época, la banda no se molestó en suavizar el mensaje: “They’re wasting everyone’s time, including their own” (Están haciendo perder el tiempo a todo el mundo, incluido el suyo propio), decía Terry Hall con su habitual frialdad. La canción funciona como un espejo deformante, pero no tanto como para que los aludidos no pudieran reconocerse. La crítica social de The Specials nunca fue panfletaria; siempre tuvo un filo irónico, casi teatral. Y esta canción lo demuestra con creces. El estribillo, ese mantra que repite que trabajar para la carrera de ratas es perder el tiempo, no es unvsermón, sino una amarga constatación. Es la voz de una generación que empezaba a entender que el sistema estaba amañado, que la movilidad social era un espejismo y que la meritocracia era un cuento para dormir a los ingenuos.
El videoclip reforzó esa mezcla de sátira y denuncia. Rodado en el Lanchester Polytechnic, muestra a cada miembro del grupo interpretando a un profesor arquetípico, desde el académico pedante hasta la directora autoritaria, encarnada por un Jerry Dammers disfrazado, lo que provocó la censura de la BBC. Era humor negro, sí, pero también un comentario sobre la rigidez de las instituciones educativas y su desconexión con la realidad social. Rat Race se grabó como sencillo acompañado de Rude Buoys Outa Jail, formando un 7” que hoy día es pieza de coleccionista. Curiosamente, el tema no entró en la edición británica del disco More Specials, aunque sí en la estadounidense, donde el sello buscaba un gancho más inmediato para presentar al grupo. Y lo cierto es que pocas canciones lograron mostrar tan bien el ADN de The Specials: un ritmo irresistible, una crítica afilada y una estética sonora que mezclaba Jamaica, Coventry y un toque de cine de espías.
