"The Night They Drove Old Dixie Down" es una canción escrita por Robbie Robertson y originalmente grabada por el grupo de rock de raíces canadiense-estadounidense The Band en 1969, sin embargo vamos a detenernos en la versión más exitosa que fue la de Joan Baez y que se convirtió en un disco de oro certificado por la RIAA el 22 de octubre de 1971 y alcanzó el número seis en las listas de éxitos del Reino Unido en octubre de 1971. La grabación de Baez tuvo algunos cambios en la letra, Báez le dijo a Kurt Loder de Rolling Stone que inicialmente aprendió la canción escuchando la grabación del álbum de la banda, y que nunca había visto la letra impresa en el momento en que la grabó, y por lo tanto cantó la letra como lo había hecho, mal escuchada, en años más recientes, en sus conciertos, Baez ha interpretado la canción escrita originalmente por Robertson.
La canción surge de la curiosidad de Robertson, provocada después de escuchar por primera vez el término "el sur se levantará de nuevo" que lo llevó a investigar la Guerra Civil estadounidense. Desde el principio la canción se ha asociado con la ideología de la "Causa Perdida", un conjunto de creencias que incluyen la noción revisionista de que la esclavitud de los negros no estuvo en el centro de la Guerra Civil, esta ideología pretende eliminar toda culpa o reproche asociado con el pasado de este país. Se ha cuestionado la ética o el mensaje de la canción, aunque de ninguna manera glorifica a la Confederación, simplemente es la historia de un sureño pobre al final de la Guerra Civil que "está derrotado", pero la canción se la conoce por la polémica. Quiza el motivo viene cuando Early James interpretó una versión de la canción y decidió cambiar la letra original de la canción para incluir fuertes sentimientos anticonfederados. No es un problema que cualquier artista cambie la letra de una canción para hacerla más pertinente a ellos mismos o a los tiempos, se ajusta a las reglas de la licencia artística, incluso Joan Baez, sin darse cuenta, cambió algunas de las letras de la canción en su versión, malinterpretándolas de la grabación original, los artistas tienen derecho a expresarse como quieran y a usar una canción escrita previamente como plantilla. Algunos pueden ver el esfuerzo de Early como de mal gusto, pero no es un problema.
“The Night They Drove Old Dixie Down” es literalmente la historia sobre la derrota de la Confederación, y de ninguna manera glorifica su causa o la esclavitud, está contada desde la perspectiva de un sureño pobre de Tennessee que no tenía esclavos y que debido al servicio militar obligatorio, se habría visto obligados a luchar en el ejército confederado, o enfrentarse el encarcelamiento o la ejecución. Es difícil o imposible interpretar la canción como racista, pero también es comprensible qué algunos pueden encontrarla como problemática u ofensiva, ya que menciona "Dixie" en el título y hace referencia a Robert E. Lee y que algunos pueden encontrar polarizante independientemente del contexto. Pero al menos vale la pena entender la canción dentro de un contexto adecuado en lugar de asumir y asignarle una intención racista. Robbie Robertson ha contado la historia de cómo escribió la canción en muchas ocasiones, surgio después de que Robbie se reuniera con los padres de Levon Helm en Arkansas, Levon Helm llevó a Robertson a una biblioteca en Woodstock, Nueva York, para que pudiera investigar sobre la Guerra Civil Estadounidense. La historia del pobre Virgil Caine se cuenta durante la campaña del general de la Unión, George Stoneman, cuyas incursiones detrás de las líneas confederadas, y específicamente la destrucción de las vías del tren en Danville en Virginia, le dieron el reconocimiento de haber encontrado una salida al ejército confederado que se moría de hambre en el invierno de 1865, incapaz de reabastecerse.
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