¿Qué canción dio inicio a la música de los 80 tal como la conocemos? Podría argumentarse que fue una canción lanzada a finales de los 70. "Cars" de Gary Numan poseía ese sonido vanguardista y sintetizado que definiría la década siguiente. El ascenso de Numan revolucionó a mucha gente en su Gran Bretaña natal por lo que significó para la industria musical, contribuyó a demostrar que el ingenio y la composición inteligente podían superar incluso la destreza instrumental a la hora de crear buena música. Gary Numan comenzó su carrera musical como guitarrista virtuoso, al igual que muchos otros. Su banda, Tubeway Army, se unió inicialmente al movimiento punk que estaba en pleno auge en el Reino Unido a finales de los 70. Pero los intereses de Numan empezaron a diversificarse cuando descubrió un sintetizador y comenzó a experimentar. Para entonces, los músicos de rock ya llevaban tiempo incorporando sintetizadores. Pero pocas veces un artista los había colocado en primer plano en su música como Numan y su banda empezaban a hacerlo. Para complementar los sonidos electrónicos, Numan comenzó a componer canciones con profundas reflexiones sobre conceptos de ciencia ficción.
«Cars» empezó a tomar forma cuando Newman compró un bajo. Buscando a tientas las notas, dio con el riff principal que serviría de base para la canción. Sobre este, añadió capas de sintetizadores, algunos graves y ominosos, otros agudos y gélidos. Un ritmo programado le dio a la canción un ritmo bailable y robótico. En primer lugar, "Cars" tiene un riff electrónico que encajaría perfectamente en la Les Paul de Jimmy Page. Esto se ve reforzado por la potente batería del fallecido Cedric Sharpley. En segundo lugar, la fuerza de las múltiples capas de sintetizadores Moog es casi abrumadora. Utilizando efectos generalmente asociados con guitarras potentes —reverberación, flanger y phaser— Numan sumergió las líneas de sintetizador deslizantes para que te envuelvan como olas de agua helada. Estas se intensifican a lo largo de la canción hasta el fantástico final en el minuto 1:30, durante el cual los Polymoogs —utilizados como elementos de una sección de cuerdas— se superponen en armonías hipnóticas que refuerzan la inquietante atmósfera distópica de la canción. Muchos pensaron que Numan era irónico con sus letras, que elogiaban los automóviles, pero Numan, diagnosticado con síndrome de Asperger (ahora conocido como trastorno del espectro autista), a menudo tenía dificultades para interactuar con otras personas y veía los coches como una especie de burbuja protectora que le permitía evitar esas situaciones incómodas. “Aquí, en mi coche”, comienza Gary Numan, “Me siento más seguro que nunca”. Como ya se mencionó, se refería a sus propios problemas personales. Pero la canción va más allá y aborda los aspectos aislantes de la sociedad. “Solo puedo recibir”, canta, una clara alusión a la falta de comunicación. El narrador, finalmente, busca conexión. “Cuando la imagen se desmorona”, canta Numan, “¿me visitarás, por favor?”, al final de la canción, planea escapar en su vehículo, pero no encuentra consuelo: “Y nada parece estar bien en los coches”. La letra prácticamente termina al minuto y medio de la canción. Después, los sintetizadores de Gary Numan inundan la música como una niebla robótica. Innovadores entonces, y potentes aún hoy, estos temas de “The Cars” siguen deslizándose por un paisaje musical imaginativo y único.
